A Força Aérea dos Estados Unidos está abaixo do número mínimo de caças exigido pelo Congresso e enfrenta um desafio que vai muito além de simplesmente comprar novas aeronaves.
Em 5 de maio de 2026, a USAF informou ao Congresso que possuía 1.098 caças atribuídos diretamente às missões principais, número 47 aeronaves abaixo do mínimo legal de 1.145 estabelecido pela legislação americana.
O déficit ocorre justamente enquanto Washington tenta reorganizar sua força aérea para enfrentar ameaças consideradas cada vez mais complexas, especialmente no Indo-Pacífico.
A China aparece no centro dessa preocupação.
O próprio Congresso americano aponta que a rápida produção do caça furtivo J-20 pode levar a Força Aérea chinesa a operar perto de 1.000 unidades do modelo até 2030, segundo estimativas citadas pelo Congressional Research Service.
Frota americana tem média de 27,4 anos
O problema da USAF não está restrito ao número de aeronaves.
Segundo relatório apresentado ao Congresso, os caças americanos possuem idade média de aproximadamente 27,4 anos.
Ao mesmo tempo, a disponibilidade da frota caiu ao longo das últimas décadas.
Dados da própria Força Aérea mostram que a taxa de disponibilidade de suas aeronaves era de 72,9% em 1994 e havia recuado para 53,9% em 2024, em uma tendência fortemente relacionada ao envelhecimento da frota.
A consequência é direta.
Quanto mais antigas as aeronaves, maior a necessidade de manutenção, peças, inspeções e mão de obra especializada.
Isso significa que manter um caça veterano disponível pode consumir recursos que também são necessários para introduzir plataformas mais modernas.
EUA querem chegar a 1.558 caças em 2035
Apesar do déficit atual, o planejamento americano prevê uma expansão significativa da força nos próximos anos.
A USAF estabeleceu como objetivo intermediário aproximadamente 1.369 caças tripulados e codificados para combate em 2030.
Para 2035, a meta sobe para 1.558 aeronaves, número considerado necessário para atingir uma postura operacional de baixo risco.
Esse crescimento dependerá principalmente da compra de F-35A, F-15EX e, posteriormente, do futuro caça de sexta geração F-47.
O plano considera taxas de aquisição que podem chegar a aproximadamente 100 F-35A e 24 F-15EX por ano.
O problema é chegar até lá.
O Congressional Budget Office projeta que a frota de caças da Força Aérea americana ainda pode diminuir até 2030, antes de voltar a crescer nos anos seguintes.
A-10, F-15 e F-16 envelhecidos precisam sair de serviço
Parte da pressão ocorre porque várias aeronaves antigas precisam ser aposentadas.
A USAF pretende retirar progressivamente modelos como o A-10 Thunderbolt II, os veteranos F-15C/D, parte dos F-15E e exemplares mais antigos do F-16.
Ao mesmo tempo, as novas aeronaves não chegam imediatamente em quantidade suficiente para substituir cada caça retirado.
Essa transição cria uma espécie de vale operacional.
A Força precisa manter aeronaves antigas voando por tempo suficiente para evitar um buraco maior na capacidade de combate, mas cada ano adicional de operação significa continuar gastando com manutenção, peças e equipes especializadas.
Ter mais caças não resolve tudo
O próprio relatório americano alerta que simplesmente aumentar o número de aeronaves não significa automaticamente aumentar a capacidade de combate.
Para que a expansão funcione, a Força Aérea precisa ter pilotos, mecânicos, infraestrutura, treinamento e dinheiro suficientes para sustentar os novos esquadrões.
O Congressional Research Service destaca especificamente escassez de pilotos e mantenedores, tempo limitado de treinamento e gargalos na base industrial e nas cadeias de suprimentos.
Os custos de sustentação também aumentaram.
Segundo o relatório citado pelo Military Times, as despesas anuais de manutenção cresceram aproximadamente US$ 950 milhões desde 2019, enquanto permanece uma lacuna anual de cerca de US$ 400 milhões no financiamento de sustentação dos sistemas de armas.
China acelera enquanto EUA administram frota antiga
Enquanto Washington tenta equilibrar aposentadorias e novas aquisições, a China continua ampliando sua força aérea.
O Pentágono já classificava a aviação da Força Aérea e da Marinha chinesas como a maior força aérea da região do Indo-Pacífico, com mais de 1.300 caças de quarta geração entre aproximadamente 1.900 caças totais no levantamento oficial anterior.
O avanço mais observado, porém, ocorre no segmento furtivo.
O Royal United Services Institute estimou que a China já produzia cerca de 120 caças J-20 por ano no fim de 2025, depois de operar apenas cerca de 50 exemplares em 2020.
Essa velocidade de produção preocupa planejadores americanos porque uma eventual guerra no Pacífico envolveria longas distâncias, bases dispersas, necessidade de reabastecimento e grande pressão sobre a disponibilidade das aeronaves.
Congresso discute mudar até a forma de contar os caças
A situação levou a Força Aérea a propor uma mudança na maneira de contabilizar sua frota.
Hoje, o requisito legal considera principalmente o chamado Primary Mission Aircraft Inventory, ou PMAI, que conta as aeronaves diretamente atribuídas à missão de combate das unidades.
A USAF propôs adotar uma métrica mais ampla, chamada Combat-Coded Total Aircraft Inventory, incluindo aeronaves de reserva e exemplares destinados a substituir perdas.
O Congresso ainda debate essa mudança.
Parlamentares também analisam estender e endurecer os requisitos legais da frota, incluindo metas de 1.369 caças de combate até 2030 e 1.558 até 2035.
A discussão ocorre porque o atual piso de 1.145 aeronaves vale até 1º de outubro de 2026.