Dois caças F-15EX Eagle II da Guarda Aérea Nacional dos Estados Unidos começaram a voar com tanques de combustível montados junto à fuselagem, um detalhe discreto à distância, mas que altera o alcance e as opções de armamento dessas aeronaves. O novo arranjo foi visto no aeroporto de Portland, no estado do Oregon, e confirmado em 6 de novembro por um representante da 142ª Ala, unidade que opera os aviões. A mudança chegou aos caças operacionais depois de anos em que o programa priorizou missões de defesa aérea sem esses tanques.
Esses reservatórios são conhecidos como tanques conformais: acompanham o contorno das laterais da aeronave, abaixo das asas, em vez de ficarem presos como cilindros separados nos suportes externos. Cada um pode armazenar aproximadamente 750 galões norte-americanos, equivalentes a cerca de 2.840 litros. O objetivo não é simplesmente deixar o caça visualmente maior. Mais combustível disponível e suportes adicionais podem modificar o modo como ele participa de patrulhas longas e operações de ataque.
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A fotografia no Oregon revelou uma configuração que a unidade confirmou estar usando
O registro dos caças foi feito pelo fotógrafo Bill Shemley nas proximidades do Aeroporto Internacional de Portland, que compartilha infraestrutura com a base da Guarda Aérea Nacional do Oregon. Uma das aeronaves identificadas é a de matrícula militar 20-0012, pertencente ao primeiro lote de produção dos F-15EX. O material foi publicado pelo portal especializado The War Zone.
Fotografias dos dois F-15EX com tanques conformais foram divulgadas por Bill Shemley e pelo The War Zone, mas não têm licença aberta confirmada. Veja os registros originais na reportagem de 6 de novembro. As fotos de arquivo abaixo têm proveniência oficial e são identificadas como anteriores ao fato.
A unidade não tratou a presença dos tanques como uma experiência acidental. O sargento-chefe Steve Conklin, da comunicação da Guarda Aérea Nacional, informou à reportagem que dois F-15EX estavam usando tanques recebidos do Air Combat Command e que a configuração aprovada já havia voado durante as duas semanas anteriores à resposta.
Um detalhe nas imagens conecta a novidade a outro lugar: um dos tanques exibia a marca da 366ª Ala de Caça, baseada em Mountain Home, no estado de Idaho, que utiliza Caça F-15E Strike Eagle. A 142ª Ala vinha enviando pilotos, equipes de manutenção e aviões para treinamento de missões de ataque a solo naquela base. A origem exata de cada peça e a decisão de equipar os demais F-15EX ainda exigem informações adicionais.
Dois reservatórios podem acrescentar cerca de 5.680 litros sem ocupar os suportes das asas dos Caças
A capacidade divulgada para cada tanque conformal é de aproximadamente 750 galões dos Estados Unidos. Com dois instalados, o armazenamento adicional nominal chega a cerca de 1.500 galões, ou 5.680 litros. Isso não equivale automaticamente a um aumento fixo de autonomia em quilômetros: o resultado depende do perfil de voo, do peso transportado, da velocidade e das condições da missão.
Os tanques oferecem ainda pontos de fixação adicionais. O projeto da família F-15 prevê seis suportes por reservatório para cargas externas compatíveis. Isso amplia as possibilidades de configuração, mas a capacidade efetiva de usar determinado armamento exige certificação, integração de sistemas e regras específicas de emprego.
Até então, os caças F-15EX de combate tinham sido planejados para usar principalmente tanques externos convencionais, semelhantes aos dos antigos F-15C/D que substituiriam. Um reservatório debaixo da asa pode transportar combustível, mas também ocupa um suporte que poderia receber outra carga. Além disso, sua resistência ao ar difere daquela produzida por um tanque moldado à fuselagem.
O tanque conformal tem uma desvantagem importante: ele não pode ser descartado em voo como um reservatório externo alijável. O piloto que lança um tanque sob a asa reduz o peso e a resistência adicional em uma fase da missão. Com o conformal, o conjunto permanece acoplado à aeronave. Ganhos de alcance e de capacidade precisam ser avaliados em conjunto com efeitos sobre peso, manobrabilidade e desempenho.
O F-15EX foi comprado para substituir caças de defesa aérea, mas passou a treinar ataques
Nos primeiros anos do programa, a Força Aérea norte-americana justificou a ausência de tanques conformais nos caças F-15EX de linha com a missão principal atribuída aos aviões: interceptação e defesa do espaço aéreo, papel antes executado pelos caças F-15C e F-15D. A plataforma já tinha condições de receber o equipamento, e aeronaves de teste haviam voado com tanques semelhantes, mas o financiamento dos primeiros lotes operacionais não os incluía.
Esse foco começou a se ampliar. Em julho de 2026, a 142ª Ala anunciou que um F-15EX havia lançado bombas de treinamento durante atividades em Mountain Home. Em setembro, a unidade registrou o primeiro emprego de uma bomba real em treino realizado na Base Aérea de Nellis, Nevada. As ações não representam participação em combate, mas mostram que a qualificação da unidade deixou de se limitar a interceptações aéreas.
Com as missões ampliadas, um caça que pode transportar combustível extra e cargas maiores sem utilizar tantos suportes sob as asas tem possibilidades adicionais. A família de caças F-15E Strike Eagle, de ataque, já utiliza tanques conformais há décadas; o F-15EX herdou soluções estruturais e capacidade de missão dessa linhagem. A novidade de novembro é sua aplicação confirmada em dois exemplares operacionais do Eagle II no Oregon.
O Pacífico aumenta o valor de voar mais longe sem depender tanto de aviões-tanque
Uma aeronave que precisa patrulhar grandes espaços de mar pode depender de bases distantes e de reabastecimento aéreo. Essa situação torna a capacidade de combustível orgânico especialmente importante para operações no Pacífico, onde a distância entre aeroportos e áreas de interesse é muito maior do que numa patrulha curta sobre território continental.
O The War Zone observa que a configuração conformal pode permitir aos F-15EX permanecer por mais tempo em determinadas áreas, operar a uma distância maior dos aviões-tanque e liberar suportes externos para outras cargas. São possibilidades técnicas que dependem do planejamento de cada operação. Não há anúncio de que a instalação em Oregon tenha determinado uma mudança de missão específica no Pacífico.
A escala futura também merece atenção. Em setembro, segundo a reportagem, a Força Aérea havia recebido 22 caças F-15EX, incluídas as aeronaves de teste, e o planejamento de aquisição se aproximava de 267 unidades. A proposta orçamentária de 2027 já mencionava tanques conformais para 24 aeronaves do oitavo lote, mas uma previsão financeira não equivale à instalação concluída em toda a frota.
As imagens não autorizam dizer que todos os Caças Eagle II receberam a alteração
O que foi comprovado até agora é o uso dos tanques em dois aviões operacionais da 142ª Ala. A reportagem original não informa uma ordem para modificar imediatamente todos os caças F-15EX nem divulga custo, prazo ou quantidade total de kits disponíveis. Também faltam dados oficiais de autonomia específica obtida na configuração recém-aprovada.
Para brasileiros interessados em aviação de defesa, o episódio revela uma diferença entre as características que um caça possui em projeto e as capacidades que a força aérea realmente compra, instala e treina. Uma peça já conhecida do caça F-15E pode ganhar nova importância quando a missão do caça F-15EX se amplia. Os próximos lotes e anúncios da Força Aérea mostrarão se a configuração vista em Portland será exceção, opção para algumas unidades ou padrão mais amplo da frota.