As peças vieram de navios que os britânicos afundaram para barrar a frota francesa no cerco de Savannah, e o nome do navio de origem segue sem confirmação.
No começo de 2021, uma draga que aprofundava o canal do porto de Savannah, na Geórgia, puxou do fundo do rio um canhão de ferro coberto de lama, e a caçamba seguinte trouxe mais dois. O Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA (USACE) informa que o trabalho acabou recuperando 21 canhões, ligados a navios que forças britânicas afundaram de propósito em 1779, durante o cerco de Savannah, na Guerra de Independência americana.
O achado não é de agora. A notícia mais recente é o destino das peças: 17 canhões restaurados durante mais de três anos na Universidade Texas A&M voltaram a Savannah em 3 de junho e estão expostos desde 2 de julho no Savannah History Museum, segundo o distrito de Savannah do USACE.
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Três canhões em duas caçambas, num trecho já dragado
O primeiro canhão subiu num lugar chamado Five Fathom Hole, um poço fundo do rio diante do Old Fort Jackson, segundo reportagem do Savannah Morning News publicada em março de 2022. A obra era do Corpo de Engenheiros do Exército, e a dragagem parou para que arqueólogos e mergulhadores examinassem o fundo.
A primeira suspeita foi a Guerra Civil americana. O encouraçado confederado CSS Georgia tinha sido retirado do mesmo trecho em 2015, mas as peças novas tinham tamanho e estilo diferentes, relatou o Atlanta Journal-Constitution (AJC) em junho. A arqueóloga Andrea Farmer, do USACE, disse ao jornal que a equipe tinha “obviamente tropeçado em outro sítio”.
Sonar no rio e uma hora de mergulho por dia
Em janeiro de 2022, arqueólogos da empresa Commonwealth Heritage Group fizeram uma varredura com sonar do leito, em idas e vindas paralelas, e acharam 12 objetos com forma de canhão. Toda a dragagem do projeto ficou parada durante o trabalho, segundo o Savannah Morning News.
“Com essas marés fortes, as coisas são empurradas, inclusive os mergulhadores”, disse ao jornal o investigador principal da Commonwealth, Will Wilson. Por causa do tráfego de cargueiros, as equipes tinham “talvez uma hora por dia” no fundo. Os mergulhadores da Commercial Dive and Marine Services, de Savannah, içaram as peças com cintas e bolsas infláveis.
Uma obra de US$ 973 milhões para navios maiores
As peças apareceram no Savannah Harbor Expansion Project, que aprofundou o canal de navegação em cinco pés, até 47 pés, cerca de 14,3 metros, num trecho de 40 milhas, uns 64 km, entre o porto e o Atlântico. O USACE anunciou a conclusão em março de 2022, depois de seis anos e meio de obra, segundo o site The Maritime Executive.
O custo final foi de US$ 973 milhões, ou cerca de R$ 5,37 bilhões pela PTAX de 09/11/2026 (US$ 1 = R$ 5,5146). Farmer contou ao Savannah Morning News que o achado surpreendeu porque a área já tinha sido dragada antes, num rio que ela chamou de “muito dinâmico”.
Navios afundados de propósito para fechar o canal
Os britânicos tinham retomado a Geórgia no fim de 1778, segundo o AJC. No ano seguinte, uma esquadra francesa de 25 navios, com cerca de 4 mil soldados franceses, irlandeses e haitianos sob o comando do conde d’Estaing, chegou para ajudar os americanos a retomar Savannah, de acordo com o Savannah Morning News.
Para barrar a subida dos navios franceses, os britânicos afundaram embarcações no ponto mais estreito do canal. A revista britânica Military History Matters fala em pelo menos seis navios afundados rio abaixo. O assalto aliado terminou no reduto de Spring Hill, com cerca de 800 baixas na primeira hora, mais de 700 delas do lado americano e francês, segundo o AJC, e a Geórgia ficou sob domínio britânico até julho de 1782.
A pista falsa da HMS Rose
Os arqueólogos pensaram primeiro na HMS Rose, fragata britânica famosa por combates anteriores em Nova York. Ela e a HMS Foley foram afundadas em setembro de 1779 para bloquear a entrada do porto, mas registros mostram que a artilharia da Rose foi retirada antes e que o navio afundou mais acima no rio, segundo o Savannah Morning News.
A suspeita passou para o Savannah e o Venus, dois navios mercantes armados que tinham trocado tiros com os franceses naquele mês. “Embora não seja conclusivo, acreditamos que os canhões possivelmente venham do HMS Savannah e do HMS Venus”, disse Andrea Farmer na nota do USACE de 2 de julho. Nenhuma marca encontrada até agora confirmou o navio de origem.
Balas, tampões de madeira e pólvora dentro dos canos
Em fevereiro de 2023, 17 canhões e alguns objetos seguiram para o laboratório de pesquisa em conservação da Texas A&M. Em mais de três anos, a equipe tirou a corrosão, estabilizou o ferro e retirou de 14 canhões tampões de madeira, buchas de papel, balas e cargas de pólvora intactas, segundo o USACE.
A datação por radiocarbono de tampões indicou o fim do século 18, informou a emissora WTVC. Especialistas em Londres concluíram que três canhões foram provavelmente feitos para as forças britânicas, e os demais têm desenho francês, com origem incerta. Cada peça pesa até 1.500 libras, uns 680 kg, segundo a Military History Matters.
“Muitos têm marcas de raspagem na lateral, de âncoras ou da dragagem”, disse à WTVC Chris Dostal, que chefia o laboratório da Texas A&M. Mesmo assim, segundo ele, a maioria parece “excepcional”.
US$ 325 mil para restaurar, e a conta dos canhões
O USACE tem política de não manter acervo, e a guarda ficou com a Coastal Heritage Society, que administra o museu. A entidade levantou US$ 325 mil para a restauração, cerca de R$ 1,79 milhão pela mesma cotação, e as peças estão em empréstimo permanente, segundo o AJC. Em 2022, patrocinar um canhão custava US$ 15 mil, cerca de R$ 82,7 mil.
A contagem varia conforme a fonte. A nota do USACE fala em 21 canhões recuperados, enquanto o AJC, a WTVC e a Military History Matters falam em 19. Antes da restauração, dois canhões fragmentados já ficavam no museu, mostrando o efeito da corrosão sem controle.
Dezesseis canhões em pé e um pronto para a demonstração
A exposição Loyalists & Liberty: Savannah in the American Revolution ocupa 3 mil pés quadrados, cerca de 279 metros quadrados. São 16 canhões restaurados em suportes verticais e um usado para demonstrar o carregamento, ao lado de um sextante, um pedaço do sino de um navio e uma bala de corrente, segundo o AJC. A entrada custa de US$ 8 a US$ 12, de R$ 44 a R$ 66.
Os papéis tirados de dentro dos canos são frágeis e não ficarão em exibição permanente, diz o USACE. Quase 250 anos depois do cerco, o nome do navio que levava aquelas peças continua sem confirmação. “Não temos todas as informações”, disse Farmer à WTVC.