O Campo de Marte, em São Paulo, concentrou as grandes revisões dos Grumman Albatroz e recebeu as tripulações no voo de despedida. Com a retirada dos anfíbios, o Esquadrão Pelicano manteve as buscas com aviões de patrulha até receber o Bandeirante especializado na missão.
Para manter os Grumman SA-16A Albatroz em voo, a Força Aérea Brasileira (FAB) passou a retirar peças de exemplares que já estavam fora de operação. O reaproveitamento de componentes, conhecido na manutenção aeronáutica como canibalização, é descrito no levantamento de Aparecido Camazano Alamino sobre a frota.
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Os 14 anfíbios vieram dos estoques da Força Aérea dos Estados Unidos pelo preço unitário de 31.274.352 cruzeiros, registrado no levantamento. Multiplicado pelo número de aviões adquiridos, o valor chega a 437.840.928 cruzeiros em moeda da época.
O Brasil anunciou a ruptura em 11 de março de 1977. Firmado em 1952, o acordo permaneceu em vigor até 11 de março de 1978, conforme o Decreto nº 79.376, que tornou pública a decisão.
Na nota enviada à Embaixada dos Estados Unidos, o Itamaraty atribuiu a decisão a mudanças na legislação americana que, na avaliação do governo brasileiro, alteravam de maneira inaceitável as condições de prestação da assistência militar.
O abastecimento de peças começou a se tornar crítico após o anúncio de 1977, quando os Albatroz já envelheciam e, segundo Alamino, as grandes revisões se tornavam antieconômicas à medida que parte da frota saía de operação.
As revisões ficavam a cargo do Parque de Material Aeronáutico de São Paulo, no Campo de Marte, que também havia modernizado equipamentos dos anfíbios.
Dos 14 Albatroz, quatro foram perdidos em acidentes durante o serviço na FAB, enquanto outros exemplares foram desativados gradualmente antes da despedida do modelo.
Como os Albatroz entraram nas missões de busca e salvamento
Antes de incorporar os anfíbios, a FAB já fazia buscas com quadrimotores Boeing B-17 baseados no Recife e hidroaviões Catalina deslocados de Belém. A criação de uma unidade especializada buscava organizar o atendimento a aeronaves e embarcações em perigo no território brasileiro e nas rotas do Atlântico.
Criado em dezembro de 1957 na Base Aérea de São Paulo, em Cumbica, o Segundo Esquadrão do Décimo Grupo de Aviação, conhecido como Esquadrão Pelicano, recebeu dois tipos de aeronave para dividir as tarefas de busca e salvamento.
A fabricante americana Grumman havia começado a desenvolver o Albatroz durante a Segunda Guerra Mundial para missões de busca e resgate no mar. O protótipo fez seu primeiro voo em 1947.
Capazes de operar em pistas e na água, os Albatroz foram escolhidos para localizar as vítimas e prestar o primeiro apoio pelo ar, enquanto os helicópteros Sikorsky H-19D ficaram encarregados do resgate.
As primeiras tripulações treinaram nos Estados Unidos antes de assumir as missões no Brasil. Embora os Grumman tivessem Cumbica como base, a FAB mantinha aviões de prontidão em Belém, Manaus e Campo Grande para chegar mais depressa às áreas de busca.
Em outubro de 1958, a tripulação do Albatroz de matrícula FAB 6534 encontrou sobreviventes de um acidente aéreo perto do rio Arinos, na Amazônia, e lançou alimentos, medicamentos e agasalhos para atender as vítimas até que equipes em terra pudessem retirá-las.
Anos depois, outro Albatroz localizou os destroços do Douglas C-47 de matrícula FAB 2068 durante uma operação de busca na Amazônia.
Os anfíbios também socorreram vítimas das enchentes do rio Tubarão, em Santa Catarina, e apoiaram operações humanitárias em resposta a terremotos em outros países da América do Sul, onde ainda participaram de buscas por aeronaves desaparecidas.
O último voo e a transição para o Bandeirante
Transferido de Cumbica para Florianópolis em 1972, o Esquadrão Pelicano empregou parte dos Albatroz em missões temporárias de patrulha marítima entre a desativação dos Lockheed P-15 Neptune, em 1976, e a chegada dos Bandeirantes de patrulha, em 1978.
Em 28 de agosto de 1980, as tripulações fizeram o último voo dos Albatroz na FAB, da Base Aérea de Florianópolis ao Campo de Marte. Ao longo da operação no Brasil, os anfíbios acumularam 52.713 horas de voo, registra Alamino.
Após a retirada dos anfíbios, a FAB cedeu Bandeirantes de patrulha ao Pelicano para manter as buscas e familiarizar as tripulações com o avião da Embraer. O SC-95B Bandeirante de Busca, versão dedicada à missão, entrou em operação no esquadrão em outubro de 1981.
Cinco Albatroz foram vendidos como sucata. Outros quatro, colocados à venda pelo Parque de Material Aeronáutico de São Paulo, foram comprados por uma empresa islandesa em 1984 e ficaram no Campo de Marte até o início dos preparativos para o traslado, em 1999.
O Albatroz que encontrou os sobreviventes perto do rio Arinos foi preservado no Museu Aeroespacial, no Campo dos Afonsos, no Rio de Janeiro. O avião voou na FAB com a matrícula 6534 e passou a exibir no museu o número 6529, em homenagem a outro exemplar do Esquadrão Pelicano vendido como sucata.