Os últimos MiG-21 Fishbed da Europa, ícones da Guerra Fria, foram oficialmente retirados de serviço operacional na Croácia. O Ministério da Defesa do país anunciou que, desde 1º de dezembro, essas aeronaves não realizarão mais missões de defesa aérea em tempos de paz, encerrando uma trajetória iniciada em 1959. A Croácia, membro da OTAN, foi a última nação europeia a operar o modelo, que foi utilizado por mais de uma dezena de países ao longo de sua história no continente.
A aposentadoria dos MiG-21s marca a transição para os mais avançados Dassault Rafale, adquiridos da França em um esforço de modernização da força aérea croata. A primeira leva de Rafales chegou em abril de 2024, mas ainda não está pronta para missões operacionais devido à fase de treinamento dos pilotos. A expectativa é que essas aeronaves alcancem capacidade operacional inicial apenas no final de 2025 ou início de 2026.
Enquanto isso, a defesa aérea croata será temporariamente assumida pela Força Aérea Italiana e pela Força Aérea Húngara, com caças Eurofighter Typhoon e Saab Gripen, respectivamente. Esse arranjo faz parte de um acordo da OTAN, semelhante à missão de policiamento aéreo nos Estados Bálticos, sem custos adicionais para o governo croata.
O MiG-21 desempenhou um papel crucial na defesa aérea da Croácia durante seus anos de serviço, sendo equipado com mísseis ar-ar de curto alcance R-60MK e um canhão interno de 23mm. No entanto, o modelo enfrentou limitações significativas nos últimos anos devido à escassez de peças de reposição e à falta de modernizações robustas, como as realizadas em outros países.
A história dos MiG-21s na Croácia começou em 1992, durante a dissolução violenta da Iugoslávia, quando um piloto desertor trouxe a primeira aeronave para o país. Ao longo dos anos, a frota cresceu com aquisições da Ucrânia, mesmo sob embargo de armas, totalizando 26 aeronaves em serviço. Esses aviões foram o pilar da defesa aérea croata durante décadas turbulentas.
Apesar de sua importância histórica, os MiG-21s enfrentaram desafios operacionais significativos, incluindo perdas em combate e problemas técnicos. Modernizações limitadas em 2003 e 2015 mantiveram a frota ativa, mas não foram suficientes para atender às demandas de defesa modernas. Em maio de 2024, a Croácia realizou uma cerimônia de despedida pública para os MiG-21s, celebrando sua contribuição ao longo dos anos.
Com a chegada dos Rafales, a força aérea croata se prepara para uma transformação completa, passando de uma aeronave de segunda geração para um caça multifuncional de quarta geração, equipado com radar AESA, mísseis de longo alcance e capacidades avançadas de ataque de precisão. Apesar de seu adeus, os MiG-21s permanecem um símbolo do passado militar croata e de uma era que agora chega ao fim nos céus europeus.
Com informações de: twz