Os marinheiros da Marinha dos EUA a bordo de um submarino nuclear têm uma longa história de treinamentos no Ártico, preparando-se para caçar seus equivalentes russos em caso de guerra. Recentemente, a força submarina dos EUA intensificou suas habilidades de combate nas regiões mais extremas do mundo, à medida que a Rússia amplia suas operações militares no Ártico.
Em algumas áreas, as águas rasas forçam a tripulação a navegar por um caminho estreito entre duas ameaças: o gelo acima e o leito oceânico abaixo.
Operação Ice Camp
Durante um dia em março, o mastro de um submarino de ataque com 110 metros de comprimento, equipado com mísseis de cruzeiro Tomahawk e torpedos, perfurou o gelo denso do Mar de Beaufort durante a Operação Ice Camp. Para muitos dos 152 marinheiros a bordo do U.S.S. Hampton, essa era sua primeira patrulha.
No centro de comando do submarino, onde a navegação e o monitoramento de sonares, rádios e armas ocorrem, o Mestre Chefe Oficial Jacob Green orienta os oficiais juniores e a tripulação. Ele é conhecido por todos como “Cob” – chefe do barco.
Desafios da Navegação no Ártico a Bordo de um Submarino Nuclear
Operar um submarino no Ártico apresenta desafios únicos. A navegação é um deles. Em algumas áreas, as águas rasas exigem que a tripulação siga um caminho estreito entre o gelo acima e o fundo do oceano. Além disso, há o risco das quilhas de gelo – enormes pedaços de gelo marinho virados para baixo. O Comandante Mike Brown e sua tripulação no Hampton experimentaram essa ameaça ao navegar pelo Estreito de Bering. “Operamos o barco a 6 metros do fundo com até 18 metros de gelo acima de nós e conseguimos desviar das quilhas de gelo”, afirmou o Comandante Brown.
Outro desafio é a condensação da água gelada do oceano no casco do submarino, o que pode causar pequenos incêndios elétricos. Uma falha de propulsão pode resultar em ficar preso sob o gelo, tornando crucial a manutenção da usina nuclear do submarino.
A vida a bordo é caracterizada por espaços limitados. As camas são frequentemente compartilhadas enquanto os marinheiros trabalham em turnos, um sistema conhecido como “hot racking”. Os cozinheiros assam pão fresco para evitar armazenar pães pré-fabricados, e o oficial de suprimentos, apelidado de “Chop”, planeja meticulosamente os cardápios para a duração da missão. Em emergências, cirurgias podem ser realizadas na mesa da sala de refeições.
As áreas de jantar são alguns dos poucos lugares onde a tripulação pode relaxar e estudar operações submarinas por longas horas. Jogar cartas de estratégia, como o jogo cribbage, é uma forma comum de passar o tempo e manter o moral.
Desafios Pessoais e Tecnológicos
Marinheiros a bordo de submarinos muitas vezes perdem eventos importantes na vida de suas famílias e amigos. Quando retornam, não podem discutir detalhes de suas missões devido à natureza confidencial de seu trabalho. Alguns marinheiros usam smartphones para ler mensagens antigas ou assistir a programas de TV e filmes baixados antes da patrulha. “O 31º dia é frequentemente o dia de moral mais baixa durante a viagem”, comentou o Capitão Mickaila Johnston, um oficial médico subaquático. “Os downloads de aplicativos expiram: Spotify, Netflix, etc.”
Viver em um submarino é comparado a trabalhar em um pequeno escritório sem janelas, sem saída, sem Wi-Fi e sem serviço de celular. Decisões cruciais são tomadas no próprio submarino, sem comunicação externa. O layout do submarino é semelhante a um labirinto estreito, onde os marinheiros precisam se virar ao passar uns pelos outros. Os corredores são tão estreitos que apenas uma pessoa pode usá-los por vez.
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Treinamento e Missões Secretas
Durante a Operação Ice Camp, o Hampton emergiu das profundezas para uma missão de três semanas, testando a capacidade da tripulação de operar em um dos lugares mais hostis da Terra. A vários quilômetros de distância, outros membros da tripulação e pesquisadores montaram o Camp Whale, um conjunto de tendas adaptadas para o inverno e um pequeno centro de comando em uma placa de gelo em movimento.
A vida no Camp Whale é básica: sem chuveiros, sem água corrente e temperaturas externas que chegam a 40 graus abaixo de zero. As luzes do norte brilham ocasionalmente após o pôr do sol, e as equipes são transportadas de helicóptero entre os submarinos e o acampamento quando o contato físico é necessário.
“O objetivo aqui é duplo”, explicou o Comandante Brown. “É geopolítico e também de construir a proficiência de operar sob o gelo. Tenho uma tripulação de marinheiros que, em grande parte, nunca estiveram aqui, nunca estiveram sob o gelo. Então, um dos meus focos principais é treinar a próxima geração de marinheiros.”
Os submarinos da Marinha dos EUA realizam missões secretas ao redor do mundo diariamente. Submarinos de ataque como o Hampton coletam inteligência sobre navios de guerra inimigos e governos hostis, enquanto submarinos de mísseis balísticos maiores permanecem submersos por 90 dias, carregando ogivas nucleares suficientes para destruir países inteiros.
Conclusão da Missão a bordo do submarino
Conforme a missão no Mar de Beaufort chega ao fim, o Hampton segue para o norte, emergindo no Polo Norte antes de continuar sua jornada em silêncio sob o gelo. A tripulação, agora mais experiente, está preparada para futuras operações nas condições extremas do Ártico.