A Administração Federal de Aviação dos Estados Unidos (FAA) deu um passo significativo para ampliar as operações do sistema de lançamento Starship/Super Heavy da SpaceX. No dia 20 de novembro, o órgão divulgou uma versão atualizada do rascunho de avaliação ambiental que analisa o impacto de um aumento no número de lançamentos e pousos do veículo a partir da base de testes Starbase, localizada em Boca Chica, Texas. A nova análise considera até 25 lançamentos anuais, além de 25 pousos de cada estágio do sistema.
Com a publicação do documento, inicia-se um período de consulta pública que se estenderá até 17 de janeiro de 2025. Durante esse período, a FAA realizará cinco audiências públicas para colher opiniões, sendo quatro eventos presenciais no Texas no início de janeiro e um evento online agendado para o dia 13 do mesmo mês.
O processo de revisão ambiental já enfrentou atrasos anteriormente. Em agosto, a FAA suspendeu as audiências públicas programadas devido a uma solicitação de informações adicionais da SpaceX. Na ocasião, surgiram alegações de que a empresa teria violado o Clear Water Act, relacionado ao sistema de deluge de água instalado na plataforma de lançamento. A FAA afirmou que estava “incapaz de confirmar a precisão de certas representações” no pedido de licença da SpaceX e no conteúdo do rascunho da avaliação ambiental, o que levou à postergação do processo.
Apesar dessas interrupções, o documento revisado não identificou problemas ambientais significativos que impeçam o aumento na taxa de lançamentos. Segundo a FAA, a proposta de modificação na licença operacional da SpaceX está alinhada com a documentação ambiental de 2022 e as condições previamente aprovadas continuam válidas ou serão atendidas no processo atual.
Por ora, a aprovação formal só será concedida após o término do período de comentários públicos e análise das contribuições recebidas. O órgão ainda não determinou o prazo necessário para concluir essa etapa.
Atualmente, a licença ambiental vigente permite até cinco lançamentos anuais do sistema Starship/Super Heavy em Boca Chica. Em 19 de novembro, a SpaceX realizou o quarto lançamento autorizado para este ano, mas enfrentou um contratempo ao abortar a tentativa de “captura” do estágio Super Heavy no local de lançamento.
De acordo com a SpaceX, a decisão de abortar a manobra de captura foi motivada por problemas técnicos na torre de lançamento, detectados enquanto o estágio retornava. A empresa afirmou que verificações automáticas de saúde de componentes críticos da torre identificaram uma falha que resultou na interrupção da tentativa.
Elon Musk, CEO da SpaceX, comentou sobre o incidente em sua rede social, X, explicando que o problema foi causado pela perda de comunicação com o computador da torre de lançamento. “A captura provavelmente teria funcionado, mas preferimos errar pelo lado da cautela”, declarou Musk em 20 de novembro.
Com a ampliação das operações, a SpaceX busca acelerar o desenvolvimento do sistema Starship, projetado para missões interplanetárias e transporte de carga pesada. O progresso no processo de revisão ambiental pode abrir caminho para novas etapas na exploração espacial e no transporte orbital em larga escala, consolidando a Starship como peça-chave nos planos da SpaceX.
A conclusão da análise ambiental e a subsequente aprovação ou rejeição da proposta marcarão um ponto decisivo para a SpaceX, que depende de maior frequência de lançamentos para validar e expandir seu sistema de lançamento reutilizável. O desenrolar das audiências públicas e os comentários da comunidade determinarão os próximos passos para a empresa no Texas.
Com informações de: spacenews