Um helicóptero CH-53K King Stallion do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, com um F-35C desmontado pendurado abaixo, reabastecendo em pleno voo de uma aeronave tanque/ transporte KC-130T Hércules, é uma visão do que podem ser as operações de aviação distribuída do serviço no futuro.
Um CH-53K da Infantaria da Marinha com um piloto do Esquadrão de Testes e Avaliação da Marinha 1 (VMX-1) no comando realizou essa tarefa recentemente ao ajudar a transportar os restos do primeiro avião de testes F-35C, também conhecido como CF-1, de uma base para outra no dia 24 de abril.
O King Stallion transportou a “fuselagem inoperante, sem sistemas de missão e propulsão, asas externas ou equipamentos adicionais” da Estação Aérea Naval de Patuxent River, em Maryland, até a Divisão de Aeronaves do Centro de Guerra Aérea Naval (NAWCAD) de Lakehurst, a cerca de 160 quilômetros ao nordeste, segundo a legenda que acompanha a imagem que encabeça esta notícia, publicada ontem.
O NAWCAD Lakehurst está situado dentro da Base Conjunta McGuire-Dix-Lakehurst. O que resta do CF-1 será usado para “testes futuros de sistemas de recuperação de emergência” em sua nova casa em Nova Jersey, segundo a Marinha.
Abaixo, há outras imagens publicadas pela Marinha mostrando a transferência do CF-1 de Patuxent River para Lakehurst.
Na verdade, não é a primeira vez que um CH-53K carrega essa mesma fuselagem pendurada abaixo. Os Fuzileiros Navais realizaram isso como parte de uma demonstração das capacidades de transporte de carga do King Stallion em apoio às “operações do Equipe de Suporte de Helicópteros” em Patuxent River em janeiro de 2023.
Esta parecia ser a primeira vez que um CH-53K, com capacidade de carga máxima de 36.000 libras (16.329 kg), levantava qualquer variante do caça F-35, ou partes dele, mas não parecia inconveniente incluir também um reabastecimento em pleno voo.
Os CH-53K já transportaram outras cargas de grande porte durante os testes. A primeira missão oficial do King Stallion no mundo real também consistiu em recuperar os restos de um helicóptero MH-60S Seahawk menor que caiu na Califórnia em 2021. No ano passado, um CH-53K foi enviado para recuperar outro Seahawk caído na Califórnia.
Colocar uma carga útil muito grande sob um helicóptero e reabastecer em pleno voo são tarefas complexas e potencialmente perigosas por si só. Fazer isso ao mesmo tempo apresenta desafios próprios. Por isso, o voo de Patuxent River para Lakehurst pode ter fornecido aos Fuzileiros e à Marinha dos EUA informações adicionais úteis sobre a capacidade do King Stallion de transportar grandes cargas a distâncias maiores.
A transferência de aeronaves danificadas ou inoperantes, bem como de veículos blindados e não blindados e outras cargas volumosas, é há muito uma das principais missões dos CH-53 dos Fuzileiros Navais, mesmo antes da chegada da nova variante King Stallion.
No entanto, essa capacidade está ganhando novo significado com os novos conceitos de operações expedicionárias e distribuídas do serviço, que enfatizam as operações de salto de ilhas durante um possível conflito de alto nível no Pacífico contra a China. Atualmente, o Corpo de Fuzileiros Navais planeja comprar 200 CH-53K para substituir os CH-53E.
O King Stallion sofreu atrasos significativos em seu desenvolvimento, e o Corpo só declarou sua capacidade operacional inicial em 2022. O serviço também adiou a primeira implantação operacional planejada desses helicópteros a bordo de um navio de assalto anfíbio, e agora espera-se que este evento inaugural ocorra apenas em 2026.
Enquanto isso, os Fuzileiros, em cooperação com a Marinha, continuam demonstrando as impressionantes capacidades que o novo CH-53K oferece por meio de testes, demonstrações e outras operações, como a recente entrega do CF-1 a Lakehurst.