O mercado global de caças de quinta geração está esquentando, e à frente dessa competição estão dois atores principais: o Lockheed Martin F-35 Lightning II, projetado nos Estados Unidos, e o emergente Chengdu J-35 da China.
O F-35 estabeleceu um padrão sem precedentes em termos de vendas, implantação operacional e influência global. Mas, com a introdução do J-35, a China parece estar preparada para desafiar esse domínio, oferecendo uma alternativa para os países que buscam capacidades aéreas de ponta sem depender da tecnologia americana ou de seu alinhamento geopolítico.
A questão é: o J-35 poderá alcançar o mesmo nível de demanda internacional que o F-35 ou está destinado a continuar como um concorrente regional?
O histórico do F-35 no cenário mundial é extraordinário. Desde sua introdução, esse caça furtivo multifuncional garantiu contratos com mais de uma dúzia de países, consolidando sua posição como a aeronave de referência para os aliados dos Estados Unidos.
Seu sucesso se baseia em uma combinação de destreza tecnológica incomparável e na capacidade dos Estados Unidos de aproveitar suas relações geopolíticas. O F-35 possui um conjunto de capacidades avançadas, incluindo furtividade otimizada para diversos ambientes de ameaça, um pacote de sensores altamente integrado e sistemas de rede superiores que o tornam a peça central das operações aéreas modernas.
Além disso, sua versatilidade em três variantes — o F-35A convencional, o F-35B com capacidade de decolagem e pouso vertical e o F-35C otimizado para porta-aviões — adapta-se às necessidades operacionais de forças aéreas e navais.
Contudo, o apelo do F-35 não se limita apenas à sua tecnologia. A presença diplomática do programa é, sem dúvida, sua ferramenta mais poderosa. Os países que adquirem o F-35 muitas vezes o veem como mais do que apenas um avião de combate: é um investimento tangível em uma parceria militar mais profunda com os Estados Unidos.
A participação no programa F-35 garante aos países uma sólida rede de manutenção e logística, bem como acesso a constantes atualizações de software e hardware. Para muitos membros da OTAN e aliados próximos dos Estados Unidos, a compra do F-35 também significa ganhar interoperabilidade com outros sistemas ocidentais avançados, reforçando o quadro de defesa coletiva.
Esses fatores, combinados com uma agressiva campanha de exportação liderada pelo governo dos Estados Unidos, criaram uma demanda sem precedentes pela aeronave, apesar de seus significativos custos de aquisição e operação.
O desafio do J-35: uma ameaça real ou apenas um competidor regional?
Por outro lado, o J-35 representa uma manobra ousada da China para desafiar o domínio ocidental no mercado de caças de alto desempenho. Ainda em desenvolvimento, o J-35 compartilha elementos de design com o F-35 e seu predecessor, o F-22, embora suas capacidades exatas ainda não sejam claras.
É provável que o J-35 derive do FC-31 Gyrfalcon da China, um protótipo de caça furtivo apresentado anos atrás, mas que nunca foi adotado formalmente pelo exército chinês. O design bimotor do J-35 contrasta com a configuração monomotor do F-35, o que pode oferecer vantagens em termos de empuxo e redundância.
Além disso, há rumores de que o J-35 inclui aviônica avançada, sistemas de armas e tecnologia de redução de seção transversal de radar, posicionando-o como uma plataforma formidável para domínio aéreo e operações multifuncionais.
Apesar de seu potencial, o J-35 enfrenta obstáculos significativos no cenário global. Diferente do F-35, que passou por extensos testes, integração e implantação em combate, o J-35 ainda não foi testado.
Os possíveis compradores podem hesitar em investir em uma plataforma que ainda não comprovou sua confiabilidade e eficácia em condições operacionais. Além disso, a reputação da China em questões de transferência de tecnologia e propriedade intelectual pode desencorajar alguns países de assumir um compromisso tão arriscado.
Embora Pequim tenha avançado em seu posicionamento como um grande exportador de defesa, seus aviões e outros sistemas militares atraíram principalmente nações fora da esfera ocidental, especialmente aquelas com orçamentos limitados ou relações tensas com os Estados Unidos e a Europa.
Para competir com o F-35 no mercado de exportação, a China precisará superar diversos desafios importantes. Primeiro, será necessário abordar a diferença de percepção. Enquanto o F-35 é um símbolo de sofisticação tecnológica e militar, o J-35 ainda precisa demonstrar que pode operar em níveis comparáveis.
Para isso, será essencial realizar testes transparentes, campanhas de marketing rigorosas e implantações operacionais de alto perfil para demonstrar suas capacidades. Em segundo lugar, a China terá de lidar com as repercussões geopolíticas e econômicas de sua entrada no mercado de caças de alto desempenho.
Historicamente, os Estados Unidos impuseram sanções e exerceram pressão diplomática sobre os países que compram equipamentos militares avançados da China, um fator que pode desencorajar alguns compradores.
Qual futuro aguarda o J-35 da China?
Mesmo assim, o J-35 pode ser atraente para um subconjunto específico de países. Aqueles que priorizam o custo-benefício ou têm razões geopolíticas para evitar sistemas ocidentais podem considerá-lo uma opção viável.
Se o avião oferecer capacidades comparáveis por uma fração do custo do F-35, pode atrair o interesse de nações que buscam caças de alto desempenho sem comprometer seus orçamentos de defesa.
Além disso, países com laços estreitos com a China, especialmente dentro da Iniciativa do Cinturão e Rota, podem ver o J-35 como um complemento natural para suas parcerias estratégicas com Pequim.
No entanto, o sucesso do J-35 dependerá de algo além de suas vantagens técnicas e econômicas. O mercado global de caças é tanto político quanto técnico.
O F-35 se beneficia de sua posição no centro de um vasto ecossistema internacional, apoiado por uma coalizão de nações comprometidas com interoperabilidade e defesa coletiva.
Por outro lado, é improvável que o J-35 atraia o mesmo nível de aceitação e colaboração. Sem uma rede de suporte igualmente robusta, os potenciais compradores do J-35 podem enfrentar custos e riscos operacionais mais altos ao longo do ciclo de vida do avião.
Em resumo, o J-35 representa um avanço significativo para a indústria de defesa chinesa e suas ambições no cenário global. No entanto, ainda não está claro se poderá inspirar o mesmo nível de demanda que o F-35.
Por enquanto, os países continuam fazendo fila para adquirir o F-35, atraídos por seu desempenho comprovado, recursos avançados e os vínculos estratégicos que representa.
O J-35 pode encontrar seu nicho, mas provavelmente exigirá anos de esforço contínuo e diplomacia estratégica para emergir como um verdadeiro concorrente no mercado global. Até lá, os céus continuam firmemente nas mãos do F-35.