Peças de um caça furtivo F-35 australiano que deveriam seguir para os Estados Unidos acabaram em Hong Kong, e o Pentágono agora tenta recuperar os componentes enquanto investiga como uma remessa ligada a um dos programas militares mais protegidos do mundo saiu da rota prevista.
O caso envolve pelo menos dois itens: a cobertura transparente da cabine e uma porta do compartimento de armas. A carga havia saído da Austrália com destino aos Estados Unidos para inspeção, possível reparo ou descarte, mas foi desviada durante o transporte. Autoridades americanas confirmaram a investigação, enquanto o governo australiano também abriu uma apuração sobre a parte do trajeto sob sua responsabilidade.
O F-35 Joint Program Office informou que trabalha com autoridades dos Estados Unidos e parceiros da indústria para recuperar as peças, descobrir como o desvio ocorreu e adotar medidas para evitar que uma situação parecida volte a acontecer.
Remessa saiu da Austrália para os EUA e terminou em Hong Kong
A movimentação aconteceu meses atrás. Segundo reportagens internacionais, os componentes deixaram a Austrália e deveriam chegar aos Estados Unidos. Durante a viagem, porém, a carga passou por uma rota inesperada e terminou em Hong Kong.
A Bloomberg informou que o governo chinês ficou com os componentes após a chegada da remessa ao território. Até a divulgação do caso, ainda não havia explicação pública definitiva sobre por que a carga foi redirecionada nem sobre o ponto exato em que a rota planejada foi alterada.
O episódio também chegou ao Congresso americano. Parlamentares passaram a buscar explicações sobre a cadeia logística do programa F-35 e sobre os controles usados quando peças militares circulam entre países operadores, centros de manutenção e instalações do fabricante.
Pentágono confirma “problema de transporte” e tenta recuperar as peças
O F-35 Joint Program Office reconheceu oficialmente que houve um problema com o envio de componentes do caça. O órgão informou que está trabalhando para recuperar o material, investigar o incidente e reforçar os controles da cadeia de transporte.
Os componentes foram descritos pelo programa como peças fora de serviço. Essa classificação indica que não estavam disponíveis para uso normal em uma aeronave operacional e poderiam seguir para inspeção, reparo ou descarte.
A origem australiana da remessa também levou o governo de Canberra a abrir sua própria verificação. O ministro da Defesa, Richard Marles, confirmou que os componentes chegaram a Hong Kong e afirmou que, segundo as informações recebidas por ele, não eram equipamentos considerados sensíveis.
Cobertura da cabine do F-35 usa material ligado à furtividade
Uma das peças citadas nas reportagens é a cobertura da cabine, estrutura transparente que protege o piloto. No F-35, essa área recebe soluções destinadas a reduzir a assinatura do avião diante de radares, incluindo materiais associados à baixa observabilidade.
O caça depende de um conjunto de características para dificultar sua detecção: formato da fuselagem, tratamento de superfícies, materiais especiais, sensores e integração eletrônica. Ter acesso físico a uma única peça não revela sozinho todo o funcionamento do avião, mas especialistas ouvidos pela imprensa americana apontam que um componente real pode permitir medições, análises de materiais e comparação com dados obtidos anteriormente.
O analista J.J. Gertler, ex-especialista em aviação militar do Congressional Research Service, afirmou que uma peça física pode ajudar a confirmar ou aperfeiçoar informações que um país já possua sobre determinado componente.
Austrália opera 72 F-35A e participa da rede global de manutenção
A Royal Australian Air Force opera 72 caças F-35A, o que coloca o país entre os operadores importantes do modelo fora dos Estados Unidos. A Austrália também participa da estrutura internacional de sustentação do programa, com instalações e empresas envolvidas na manutenção e circulação de componentes pela região do Indo-Pacífico.
Essa rede existe porque o F-35 não funciona como um programa restrito a uma única força aérea. Peças, reparos, atualizações e suporte são compartilhados por uma cadeia internacional que envolve o fabricante Lockheed Martin, governos aliados, centros de manutenção e prestadores logísticos.
Quanto maior essa rede, maior também é a necessidade de rastrear cada componente. Uma falha de transporte pode colocar uma peça em um país ou território que não fazia parte do destino previsto, exatamente o tipo de situação que a investigação americana tenta reconstruir agora.
Mais de 1.200 caças já foram construídos e 19 países fizeram pedidos
O F-35 se tornou um dos maiores programas de aviação militar do mundo. Segundo dados do Congressional Research Service citados pela Associated Press, mais de 1.200 aeronaves já foram construídas e 19 países fizeram pedidos do caça.
O modelo é classificado como caça de quinta geração e reúne baixa observabilidade, radar avançado, sensores distribuídos e capacidade de compartilhar dados com outras aeronaves e forças em terra. Por causa dessa combinação, a proteção de componentes, softwares e processos de manutenção recebe atenção constante dos países participantes.
A China já foi citada em investigações e relatórios americanos anteriores relacionados à busca por informações do programa F-35. Um relatório do Defense Science Board divulgado em 2013 apontou ataques cibernéticos contra programas do Pentágono, entre eles o Joint Strike Fighter.
Investigação agora tenta descobrir onde a rota foi alterada
As autoridades ainda precisam esclarecer quem autorizou ou provocou a mudança de rota, por que a carga passou por Hong Kong e como os componentes deixaram de chegar ao destino previsto nos Estados Unidos. O Pentágono também tenta recuperar fisicamente as peças.
O governo australiano acompanha a apuração ao lado dos Estados Unidos e da Lockheed Martin. Richard Marles declarou que seu país verifica se houve alguma falha no lado australiano da operação, enquanto a gestão do incidente está concentrada no programa americano e no fabricante.
A resposta final da investigação deverá mostrar se o episódio nasceu de um erro logístico, de uma decisão operacional inadequada ou de outro problema na cadeia de transporte. Até lá, permanece confirmada uma situação incomum: componentes de um F-35 saíram da Austrália rumo aos Estados Unidos e terminaram em Hong Kong, enquanto autoridades americanas trabalham para recuperá-los.