O Exército dos Estados Unidos selecionou dez empresas do setor de defesa para disputar um contrato estimado em US$ 4,2 bilhões, com o objetivo de desenvolver uma nova geração de balões de vigilância presos por cabo. O programa, denominado Persistent Surveillance System – Tethered (PSS-T), será implementado ao longo de dez anos e visa fortalecer as capacidades de inteligência, vigilância e reconhecimento (ISR) diante de ameaças geopolíticas em constante evolução.
Entre as empresas envolvidas estão gigantes como Raytheon, QinetiQ, Skyship Services, Advanced Technology Systems e Thunderbolt. Também integram a lista Leidos, Elevated Technologies, Mission Solutions Group, TCOM e Tyonek Technical Services, cada uma trazendo expertise em design de aeróstatos, integração tecnológica e suporte de missão.
O PSS-T foi projetado para operar em altitudes de até 15 mil pés (cerca de 4.572 metros), oferecendo vigilância contínua com cobertura de 360 graus. Os balões serão equipados com sensores eletro-ópticos e infravermelhos de última geração, além de radares de alta resolução capazes de rastrear até mesmo plataformas de baixa observabilidade, como aeronaves stealth. A iniciativa busca preencher lacunas críticas na vigilância aérea, especialmente em regiões de “quase-espaço”, cada vez mais exploradas por adversários.
O programa ganhou relevância após o incidente ocorrido em fevereiro de 2023, quando um balão de alta altitude da China sobrevoou a Base Aérea de Malmstrom, em Montana, nos Estados Unidos. O episódio foi considerado um alerta para a segurança nacional e acelerou os esforços do Exército para modernizar suas capacidades de ISR, culminando na criação do PSS-T.
Segundo Lareina Adams, representante do Escritório Executivo de Programas de Inteligência, Guerra Eletrônica e Sensores, a demanda por sistemas de aeróstatos cresceu significativamente, e essas plataformas são vistas como essenciais para garantir presença e vigilância contínuas em diversas regiões do mundo.
A informação foi divulgada por “thedefensepost”, que detalhou a participação das empresas e as capacidades técnicas previstas no programa. O contrato é do tipo custo mais taxa fixa e recebeu dez propostas formais desde sua abertura em meados de 2024.