O preço dos aviões F-35 Lightning II, um dos caças mais mortíferos da Força Aérea dos Estados Unidos, vem caindo ao longo dos anos, mas isso pode não ocorrer com os lotes de produção que estão sendo negociados agora, de acordo com funcionários da Lockheed Martin.
A Lockheed enfrentará o “desafio” de manter o preço de um F-35 abaixo da taxa de inflação no próximo contrato para os lotes 18 e 19, segundo Greg Ulmer, chefe de aeronáutica da Lockheed.
“A inflação é real. O custo das matérias-primas subiu. O custo de tudo subiu, então há uma pressão inflacionária no sistema”, disse Ulmer à margem do Salão Aeronáutico de Farnborough.
O custo de um F-35 vem diminuindo há anos à medida que a Lockheed recebia grandes pedidos dos Estados Unidos e de seus aliados, e a empresa encontrava eficiências em sua linha de produção. Mas a inflação, a crescente capacidade e complexidade do avião e o corte proposto pelo Pentágono na compra prevista do F-35 no orçamento de 2025 — cujo destino ainda está sendo analisado pelo Congresso — poderiam resultar em um aumento do preço no próximo contrato.
A Lockheed precisa chegar a um acordo para os dois próximos lotes de produção do F-35 antes de outubro ou ficará sem dinheiro e terá que adiantar recursos do próprio bolso para manter a linha de produção funcionando, algo sobre o qual a empresa alertou os investidores em sua recente apresentação 10-K.
“Continuamos negociando com o governo dos EUA os contratos de produção dos Lotes 18-19. Sem instruções contratuais adicionais do governo dos EUA, excederemos a autorização contratual atual e o financiamento do contrato de aquisição antecipada dos Lotes 18-19 durante o terceiro trimestre de 2024”, diz a declaração.
Ulmer não conseguiu prever quando o acordo será fechado, mas disse que o objetivo é que isso ocorra entre agora e o final do ano.
O acordo alcançado para o último contrato, referente aos lotes 15 a 17, fixou o custo médio de voo da variante F-35A da Força Aérea em 82,5 milhões de dólares. A variante de decolagem e pouso vertical F-35B ficou em 109 milhões de dólares, e o F-35C baseado em porta-aviões em 102,1 milhões de dólares. Esses valores foram ligeiramente superiores aos lotes anteriores, mas ainda inferiores em termos reais. Força Aérea
“O programa F-35 está participando ativamente de negociações tripartites com o fabricante e sua base de fornecedores para estabelecer preços justos e razoáveis. Paralelamente, o JPO e a Lockheed Martin estão negociando os termos e condições associados ao Contrato de Produção dos Lotes 18-19. Estamos trabalhando com a Lockheed Martin para chegar a um acordo o mais rápido possível”, disse um porta-voz do Escritório do Programa Conjunto do F-35.
Enquanto as negociações sobre a próxima compra continuam, a Lockheed começou a liquidar um atraso de F-35 acumulado em suas instalações desde o ano passado, depois que problemas com o desenvolvimento de nova tecnologia para o avião, chamada Technology Refresh 3, levaram o Pentágono a deixar de aceitar a última versão do caça furtivo.
De acordo com Ulmer, a empresa pretende entregar cerca de 20 aviões por mês, sendo 13 de nova construção e sete dos que estavam armazenados, e levará aproximadamente um ano para liquidar o atraso.
“Levará entre 12 e 18 meses para reduzir o atraso, e faremos isso com intenção e propósito. Eu chamo isso de ir devagar para ir rápido. Vamos seguir o processo, fazê-lo com segurança e garantir que entregaremos esses aviões além das expectativas”, disse.
Os desafios com o custo crescente do F-35
No entanto, os novos aviões que saírem do depósito não terão a atualização TR-3 completa. Os clientes do F-35 concordaram em aceitar aviões com uma versão provisória “truncada” do pacote, já que uma capacidade parcial é melhor do que nada.
A Lockheed espera que a capacidade de combate completa do TR-3 esteja pronta na próxima primavera, disse Ulmer, mas “sempre há riscos” no cronograma. O software inicial é uma “capacidade de treinamento”, mas contém entre 90% e 95% da capacidade de combate, de modo que grande parte do software de armamento já está no avião, disse Ulmer. A Lockheed precisa realizar mais testes de voo e testes de laboratório para obter as certificações necessárias, e há mais trabalho a ser feito para desenvolver o sistema de abertura digital, os seis sensores que são montados ao redor da aeronave.
“Podemos encontrar descobertas. Podemos encontrar algo que não prevíamos, e isso pode desacelerar o processo”, disse Ulmer.
Apesar de as entregas terem sido retomadas, o Pentágono está retendo dinheiro da Lockheed porque o software completo do TR-3 ainda não está pronto, disseram autoridades da Força Aérea no fim de semana, no Royal International Air Tattoo. Ulmer não quis especificar o valor da retenção. Durante o ano de interrupção das entregas do TR-3, o Pentágono reteve 7 milhões de dólares por avião.
A Força Aérea avalia os impactos das atualizações do TR-3 no F-35
Quando questionado se os pagamentos serão retomados assim que o TR-3 estiver totalmente finalizado, Ulmer respondeu: “Estamos trabalhando nos termos e condições com o cliente em relação a como liberar essas retenções.”
O hardware e o software do TR-3 serão a base para um conjunto de melhorias chamado Bloco 4. O Escritório do Programa Conjunto do F-35 anunciou no início deste ano que está desenvolvendo um plano para “reimaginar” o Bloco 4 e definir quais são as capacidades que a indústria pode realmente oferecer, já que atrasos e estouros de custo adiaram algumas das capacidades originais previstas para o Bloco 4 até a década de 2030.
Desde que o TR-3 foi adiado, o programa está começando o Bloco 4 mais tarde do que o esperado, “então agora comprimimos o cronograma que planejávamos concluir, e temos que ver se temos tempo suficiente para realizar o conjunto de trabalhos que planejamos a partir deste ponto, em vez do ponto de partida anterior”, disse Ulmer.
Para atender às necessidades de potência das futuras atualizações do Bloco 4, o programa também precisa atualizar o motor e o sistema de resfriamento dos reatores existentes. Segundo o fabricante de motores Pratt & Whitney, a atualização do motor está prevista para 2029. Quanto ao sistema de resfriamento, Ulmer disse que a Lockheed pretende realizar uma concorrência para revisar o sistema atual. A Honeywell, que fabrica o sistema de resfriamento atual, competirá com a Collins Aerospace, subsidiária da RTX, que oferecerá um novo sistema, e ambas as empresas já falaram sobre seus planos para uma futura licitação.