A General Atomics Electromagnetic Systems (GA-EMS) anunciou a realização de testes bem-sucedidos no Centro Espacial Marshall (MSFC) da NASA, com o objetivo de avançar no desenvolvimento de tecnologia de propulsão térmica nuclear (NTP). Essa inovação promete revolucionar o transporte cislunar e as missões espaciais de longa duração, incluindo viagens humanas a Marte.
Os testes foram realizados em colaboração com a NASA para validar a capacidade do combustível nuclear projetado pela General Atomics Electromagnetic-EMS em atender às rigorosas especificações de desempenho necessárias para suportar as condições extremas do espaço.
Combustível nuclear testado em condições extremas na General Atomics- EMS
De acordo com Scott Forney, presidente da General Atomics -EMS, os resultados recentes representam um marco fundamental no desenvolvimento de reatores NTP. “O combustível precisa resistir a temperaturas extremamente altas e ao ambiente de gás hidrogênio quente, condições típicas de um reator NTP em operação no espaço. Os resultados positivos desses testes nos aproximam da concretização de um sistema seguro e confiável para missões cislunares e no espaço profundo.”
Os testes foram realizados no MSFC em Huntsville, Alabama, onde o combustível nuclear foi submetido a seis ciclos térmicos, atingindo temperaturas máximas de 2600 Kelvin (cerca de 4220°F). Cada ciclo incluiu um período de 20 minutos de estabilidade no desempenho máximo, demonstrando a eficácia das proteções do material contra erosão e degradação pelo hidrogênio quente. Além disso, foram conduzidos testes adicionais com diferentes recursos de proteção, gerando dados valiosos sobre como aprimoramentos no material podem melhorar o desempenho em condições similares às de um reator real.
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Eficiência superior e potencial para missões a Marte
A Dra. Christina Back, vice-presidente de Tecnologias Nucleares e Materiais da General Atomics -EMS, destacou a relevância dos testes: “Somos a primeira empresa a usar a instalação Compact Fuel Element Environmental Tester (CFEET) da NASA para demonstrar a sobrevivência do combustível após ciclos térmicos em condições representativas de temperatura de hidrogênio. Além disso, testes realizados em nosso laboratório, em um ambiente sem hidrogênio, confirmaram que o combustível apresentou desempenho excepcional em temperaturas de até 3000 Kelvin. Essa eficiência permitiria que o sistema NTP fosse até três vezes mais eficiente do que os motores de foguetes químicos convencionais.”
A eficiência aprimorada da propulsão térmica nuclear oferece vantagens estratégicas para futuras missões interplanetárias. Além de reduzir o tempo de viagem até Marte, a tecnologia NTP possibilita maior capacidade de carga e flexibilidade nas rotas de missão, fatores essenciais para o sucesso de viagens espaciais de longa duração.
Parcerias estratégicas e futuro da exploração espacial com a General Atomics
Os testes da General Atomics -EMS foram realizados sob contrato com a Battelle Energy Alliance (BEA), administrada pelo Laboratório Nacional de Idaho (INL). Essa parceria ressalta a importância da colaboração entre empresas e instituições governamentais para o avanço da exploração espacial. A tecnologia desenvolvida pela GA-EMS fortalece a capacidade dos Estados Unidos em liderar missões espaciais e pavimenta o caminho para aplicações futuras em arquitetura de missões cislunares e interplanetárias.
Com foco em segurança e inovação, a propulsão térmica nuclear surge como uma solução promissora para superar os desafios do espaço profundo. Esse avanço tecnológico representa um passo importante para viabilizar a exploração de Marte e consolidar o transporte rápido e eficiente entre a Terra e a órbita lunar.