Antes que Chile e Argentina fizessem investimentos de milhões de dólares para contar com o caça F-16 Fighting Falcon como seu principal vetor de defesa aérea, movimento agora repetido pelo Peru, outro país latino-americano foi pioneiro na operação do avião de combate de maior sucesso no mundo por meio de uma combinação de fatores que no século XXI se tornaria improvável: a Venezuela, que por alguns anos, teve os caças mais modernos da América do Sul.
Entregues entre 1983 e 1985, os F-16 se tornaram motivo de orgulho para a Venezuela, à época sendo indiscutivelmente os caças mais capazes da região. O acordo entre Washington e Caracas para exportação dos jatos foi assinado em 1982, quando os países ainda mantinham boa relação diplomática, por meio de um programa de Vendas Militares Estrangeiras.
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O programa Peace Delta forneceu à Venezuela 16 caças F-16A monopostos e oito caças F-16B bipostos. Todas as aeronaves foram fabricadas de acordo com o padrão Block 15, versão que era a mais moderna disponível no início dos anos 1980, oferecendo modernizações diversas e uma evolução no projeto.
As mudanças para a versão Block 15 ampliaram o potencial de evolução do F-16, permitindo capacidades aprimoradas em missões ar-solo e de combate além do alcance visual (BVR). Tratava-se do mesmo F-16 padrão de última geração disponível no mercado internacional, portanto, a compra de 24 unidades representou para a Força Aérea Venezuelana a maior modernização na capacidade de combate de sua história.
Os F-16 da Venezuela chegaram para substituir os Mirage III e aeronaves de ataque ao solo Mirage 5 francesas, e foram fornecidos juntamente com 150 mísseis ar-ar AIM-9L/P-4 Sidewinder guiados por infravermelho.
Por cerca de 15 anos, até a virada do século, a Venezuela deteu a frota mais moderna de aviação de caça entre os países latinos com seus Viper, como é chamada a versão Block do F-16. Os países vizinhos, inclusive o Brasil, ainda dependiam principalmente dos caças franceses Dassault Mirage e do norte-americano Northrop F-5, projetos das décadas anteriores.
Enquanto isso, o F-16 Viper representava uma aeronave de quarta geração, com controle de voo Fly-by-wire, radares mais tecnológicos e maior integração com armamentos modernos.
O Chile somente fecharia o contrato para compra dos seus primeiros F-16 no início dos anos 2000, com o recebimento da primeira unidade em 2005.
A Argentina adotaria o mesmo caminho somente quase 20 anos depois, em 2024, com o primeiro lote de seis unidades compradas usadas da Dinamarca chegando ao país no final de 2025. Já o Peru está dando início ao processo de modernização de sua Força Aérea e pretende adquirir 24 unidades do F-16 Block 70, versão mais recente do caça.
A chegada de Chávez ao poder e a rápida decadência
Em 1997, a Venezuela tinha planos para um programa de ampla modernização das 22 unidades do F-16 Viper que restavam em operação, e queria reforçar a frota com mais um pequeno lote de aeronaves. Os Estados Unidos e a Lockheed Martin chegaram a aprovar esses planos, mas o cenário mudaria drasticamente com a chegada de Hugo Chávez ao poder em 1998.
A eleição de Chávez marcou uma virada profunda na história política, econômica e geopolítica da Venezuela, e de suas relações com os Estados Unidos. Com uma política extremamente nacionalista, Chávez promoveu estatizações, aumentou a participação do governo em áreas estratégicas como o petróleo e gás, e adotou um tom de crítica severa à influência econômica e política dos EUA e às diretrizes do FMI e do Banco Mundial.
Após décadas de alinhamento ideológico com Washington, agora a Venezuela rompia essa dinâmica de cooperação em diversos setores, com o presidente adotando um discurso abertamente anti-imperialista, criticando o neoliberalismo e aproximando-se de adversários de Washington, como Cuba, a China e a Rússia.
Em 2002, após uma tentativa de depor Hugo Chávez por meio de um movimento que teve como protagonista Pedro Carmona, líder empresarial, Chávez sairia fortalecido e adotaria um tom ainda mais agressivo em relação à influência dos EUA no país.
A partir daí, Washington impôs embargos à Venezuela, que incluíram a proibição da venda de armas e materiais militares americanos para o país.
Venezuela ameaça vender os F-16 a aliados
Em meio aos embargos militares impostos pelo presidente George W. Bush, Hugo Chávez ameaçou vender os F-16 e seus sistemas sensíveis ao Irã, adversário histórico dos EUA no Oriente Médio. Segundo o site The War Zone (TWZ), há rumores de que a Venezuela forneceu um F-16 ao Irã para fins de exploração técnica, embora isso nunca tenha sido comprovado.
O F-16 já havia se estabelecido como a plataforma de caça de maior sucesso entre os aliados dos EUA, e para Washington, permitir o compartilhamento de seus segredos com adversários históricos poderia se tornar uma questão grave de violação de tecnologias sensíveis.
A partir da deterioração das relações diplomáticas entre os dois países, que passaram de aliados a inimigos em poucos anos, a cadeia de manutenção dos jatos F-16 da Venezuela acabou seriamente afetada.
Assim como faria com outras aeronaves e tecnologias militares, Washington já mantinha um controle estratégico sobre a manutenção do F-16 Fighting Falcon porque a venda do caça não significa necessariamente que o país comprador tenha autonomia completa para operá-lo, modernizá-lo e reparar todos os seus componentes.
O mecanismo, que é utilizado ainda hoje para ativos como o F-35 Lightning, combina restrições à transferência de tecnologia, controle de peças de reposição, licenciamento de serviços técnicos e supervisão sobre o emprego dos equipamentos militares americanos.
A estratégia cria uma relação de dependência logística e tecnológica que também funciona como instrumento de política externa. Com o rompimento diplomático entre Washington e Caracas, sem garantia de manutenção e ciclos de modernizações, a frota de F-16 venezuelana que havia simbolizado o orgulho da sua força aérea até o início dos anos 2000 estaria condenada à decadência.
A era Maduro e tecnologia isreaelense
Quando o sucessor de Hugo Chávez, Nicolás Maduro, assumiu a presidência em 2013, a situação dos F-16 da Venezuela já era ainda mais precária. A Força Aérea Venezuelana se tornou a Aviação Militar Bolivariana Venezuelana (AMBV), enquanto Maduro deu sucessão à política externa nacionalista de Chávez, o que significava que qualquer venda adicional de armas ou apoio a Caracas continuaria bloqueada pelo governo dos EUA.
Apesar disso, há evidências de que a Venezuela conseguiu manter pelo menos parte de sua frota de F-16 Viper em condições operacionais, embora com nível de prontidão reduzido. Um dos recursos encontrados pelo governo de Maduro foi apelar ao mercado paralelo de peças e componentes essenciais do caça, que incluiu a participação de cidadãos americanos em uma cadeia de fornecimento.
Enquanto os EUA barravam qualquer tecnologia que podeira ser enviada à Venezuela, Israel apareceu como um parceiro disposto a cooperar com o regime de Maduro. Os F-16 venezuelanos foram modificados para usar o míssil ar-ar Python 4, de fabricação israelense, complementando o AIM-9L.
O TWZ informou que essa cooperação se estendeu aos anos seguintes, e que a Aviação Militar Bolivariana Venezuelana pode ter recebido de Israel outros componentes para seus F-16, incluindo o pod de navegação e mira Litening, além de armamento ar-solo guiado de precisão de fabricação israelense.
Os F-16 venezuelanos resistem com frota reduzida
É difícil apurar oficialmente quantos F-16 Viper venezuelanos continuam em operação diante das 24 unidades originais compradas nos anos 1980. Segundo a Flight Global , no final de 2024, o inventário ativo de caças Viper da Venezuela incluía apenas três F-16A monopostos e um único F-16B biposto.
Diante dos embargos norte-americanos a partir da era Chávez, a Venezuela teve que buscar alternativas para preservar o poderio aéreo, com a espinha dorsal da força aérea venezuelana composta por cerca de 20 caças multifuncionais Su-30MK2V Flanker, de fabricação russa, entregues a partir de 2006.
Em comparação aos F-16 que a Venezuela acabou impedida de modernizar, os jatos de combate russos se tornaram muito superiores tecnologicamente aos caças americanos adquiridos nos anos 1980.
Apesar disso, os F-16 venezuelanos deram sinais de sobrevida em 2025, quando o país passava por um dos momentos mais tensos de sua história recente. Em 4 de setembro de 2025, dois caças F-16 armados da Força Aérea Venezuelana sobrevoaram em águas internacionais do sul do Caribe o destróier norte-americano USS Jason Dunham.
O navio de guerra fazia parte de uma força-tarefa da Marinha dos EUA enviada à região para operações contra o narcotráfico e o narcoterrorismo, sob ordens do presidente Donald Trump. Embarcações venezuelanas foram o principal alvo das operações. Antes do episódio envolvendo os dois F-16 e o destróier americano, militares dos Estados Unidos haviam bombardeado um barco venezuelano no Caribe.
O envio dos dois jatos F-16, que não foram interceptados por baterias antiaéreas, foi interpretado pelo Pentágono como uma ação “altamente provocativa” e uma demonstração de força. Nas entrelinhas, a escolha desses caças para desempenhar a missão pode ter sido um lembrete de Maduro a Washington acerca de uma época em que os próprios EUA ajudaram a construir a soberania aérea do país.
Esse episódio somou-se à escalada de tensões na região do Caribe que culminaria com forças especiais dos EUA invadindo Caracas e capturando Maduro na madrugada de 3 de janeiro de 2026, para trazê-lo sob custódia.
O sobrevoo dos F-16 operacionais da Aviação Militar Bolivariana Venezuelana serve como um lembrete da sobrevivência da aeronave, apesar das adversidades, nas mãos de um operador que hoje é bastante improvável, e que no passado, teve uma história de pioneirismo na introdução do Viper na América Latina.
Argentina, Chile e Peru investem no F-16
Atualmente o Chile é o maior operador do F-16 no continente, contando com mais de 40 unidades operacionais, incluindo 10 unidades do F-16 Block 50, uma das versões mais modernas do caça.
No caso da Argentina, o acordo inclui 24 caças F-16 modelos F-16AM/BM Block 15 e Block 10, que pertenciam originalmente à Força Aérea da Dinamarca. São versões mais antigas, mas que possui algum grau de modernização ao longo da vida últil. A entrega incluiu um translado que passou pelo Brasil, em dois lotes de seis caças, com as demais unidades previstas para os próximos anos.
Já o Peru está à frente da maior aquisição recente no continente. O país avançou em acordo de R$ 18 bilhões para ter 24 unidades do F-16 Block 70, mais avançados do que os caças comprados pela Argentina e pelo Chile, e fornecidos direto de fábrica pela Lockheed Martin.