No próximo domingo, a Terra terá uma nova companhia no céu. Cientistas descobriram que o asteroide 2024 PT5 será temporariamente capturado pela gravidade terrestre e ficará em órbita ao redor do nosso planeta por cerca de dois meses. Essa descoberta foi feita por astrônomos com a ajuda de um sistema de detecção de asteroides financiado pela NASA e de um observatório na África do Sul em agosto. Com o tamanho de aproximadamente 10 metros de comprimento, o corpo celeste é considerado pequeno e, por isso, não poderá ser visto a olho nu ou com telescópios amadores (Mashable).
Conhecida como uma “mini-lua”, essa categoria de asteroides é temporariamente capturada pela gravidade da Terra, realizando uma órbita antes de ser ejetada para continuar seu caminho em torno do sol. A visita do 2024 PT5 é relativamente curta, com a previsão de sua despedida já marcada para o dia 25 de novembro, quando seguirá seu trajeto pelo espaço. Embora não seja uma visão possível para o público comum, o fenômeno é importante para os estudos sobre a dinâmica de objetos próximos à Terra.
A Terra já capturou outros mini-asteroides no passado. Um exemplo notável foi o RH120, que permaneceu orbitando nosso planeta de julho de 2006 a julho de 2007, completando um ciclo completo ao redor da Terra antes de ser lançado de volta ao espaço. Mais recentemente, outro objeto foi detectado em órbita até maio de 2020, e os cientistas acreditam que ele tenha ficado por alguns anos antes de sua fuga.
Esses pequenos objetos, conhecidos como mini-luas, são bem diferentes da nossa lua fixa. A única lua natural da Terra, que se formou há cerca de 4,5 bilhões de anos, mede aproximadamente um quarto do tamanho do nosso planeta e orbita a uma distância média de 384.000 quilômetros. Embora os asteroides capturados sejam muito menores e fiquem por menos tempo, eles oferecem uma oportunidade única de observar a interação entre os corpos celestes e a gravidade da Terra.
O asteroide 2024 PT5 provavelmente vem do cinturão Arjuna, um grupo de pequenos asteroides localizados perto da Terra. Descoberto nos anos 90, o cinturão Arjuna é uma das áreas mais estudadas pelos astrônomos por conter objetos que ocasionalmente se aproximam do nosso planeta. A descoberta do 2024 PT5 foi possível graças ao trabalho dos astrônomos Carlos de la Fuente Marcos e Raúl de la Fuente Marcos, da Universidad Complutense de Madrid, que calcularam a dinâmica desse objeto em sua trajetória.
A presença desses pequenos corpos próximos à Terra é constantemente monitorada por cientistas, mas nem todos os objetos são capturados pela gravidade terrestre. Muitos passam perto, mas seguem suas jornadas espaciais sem completar uma órbita ao redor do nosso planeta. No caso do 2024 PT5, sua trajetória já foi analisada e não apresenta risco de colisão com a Terra, o que tranquiliza a comunidade científica e o público.
Essa descoberta reforça a importância dos sistemas de monitoramento de asteroides, como o Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System, da NASA. Esses sistemas são responsáveis por detectar objetos que poderiam representar algum risco para a Terra, além de possibilitar estudos sobre a formação e movimentação de corpos celestes no sistema solar.
Com sua breve passagem, o asteroide 2024 PT5 entra para a lista de visitantes espaciais temporários que ajudam a ciência a entender melhor os fenômenos que envolvem a Terra e seus vizinhos cósmicos. Sua despedida já tem data marcada, mas o fenômeno deixa um legado de dados valiosos para a pesquisa astronômica.