O oficial de mais alta patente das Forças Aéreas dos EUA apresentou um conceito de caça leve que provoca reflexões sobre o futuro da frota de combate da força. O conceito surge num momento em que os oficiais da Força Aérea estão cada vez mais questionando os requisitos do caça furtivo de sexta geração tripulado, que está sendo desenvolvido como parte da iniciativa Next Generation Air Dominance (NGAD).
Uma ilustração do conceito de caça leve foi incluída como parte de uma apresentação do Chefe do Estado-Maior da Força Aérea, General David W. Allvin, na Conferência Global de Chefes do Ar e Espaço, realizada em Londres no mês passado e que contou com a participação de chefes do ar e do espaço de todo o mundo.
Embora seja necessário sublinhar que o conceito ilustrado é fictício, ele oferece algumas pistas de como a Força Aérea poderia imaginar um futuro caça leve. Com uma aparência semelhante a uma versão reduzida do caça furtivo F-35, o avião monomotor foi claramente projetado para ser de baixa visibilidade, com uma proeminente linha de quilha ao longo da fuselagem.
Futuras estratégias da Força Aérea dos Estados Unidos: adaptabilidade e inovação
As asas lembram muito as do F-35, com o qual também compartilha os lemes duplos inclinados para fora, embora não tenha estabilizadores horizontais. O tamanho relativo da cobertura de bolha ajuda a determinar o tamanho do caça leve teórico, que é um pouco menor – mas não drasticamente menor – do que o Joint Strike Fighter.
Durante seu discurso em Londres – organizado pela Air and Space Power Association – Allvin apresentou uma visão sobre as futuras forças aéreas, onde se prioriza “construir para se adaptar” em vez de “construir para durar”. Isso seria alcançado, argumentou Allvin, focando no desenvolvimento de novas iterações de software comum que pudessem ser utilizadas em múltiplas plataformas.
O ritmo de desenvolvimento do software significaria que a importância relativa do hardware correspondente – descrito por Allvin como um potencial “albatroz” – seria drasticamente reduzida.
Essa visão baseada em software já foi abordada anteriormente, como no enfoque da “Digital Century Series” proposto por Will Roper, ex-Subsecretário de Aquisições, Tecnologia e Logística da Força Aérea. Na visão de Allvin, os caças tripulados seriam mais “descartáveis”, com o avanço focado no novo software, enquanto o hardware poderia ser descartado muito mais rapidamente do que ocorre hoje, com as antigas frotas da Força Aérea.
“A capacidade de atualizar na velocidade do software é a vantagem que podemos oferecer aos nossos adversários”, afirmou Allvin, destacando que, além de focar mais nos sistemas do que nas plataformas, as futuras forças aéreas também dependeriam fortemente de “enxames” para atender às necessidades operacionais.
No entanto, talvez o aspecto mais interessante do conceito de caça leve seja o momento de sua aparição. Como analisamos recentemente, os requisitos da Força Aérea para um novo caça tripulado, que será a peça central da iniciativa NGAD, estão sendo cada vez mais examinados.
Em particular, há preocupações sobre como mitigar o custo dessa aeronave, que se espera ser de quase 250 milhões de dólares por unidade. Entre as opções em análise está o sacrifício de certas capacidades dessa aeronave ou a crescente utilização de meios não tripulados, como as frotas de aviões não tripulados CCA (Collaborative Combat Aircraft) previstas pelo serviço.
Após muita especulação sobre o futuro do novo caça de sexta geração, para não mencionar outros elementos da iniciativa NGAD, o secretário da Força Aérea, Frank Kendall, confirmou no mês passado que a Força Aérea está revisando o caça NGAD e o que ele oferecerá em termos de capacidades e custo.
Avanços e preocupações em torno do programa NGAD
“É uma plataforma muito cara”, disse Kendall. “Triplica, aproximadamente, o custo de um F-35, e só podemos arcar com ela em pequenas quantidades.”
Segundo números do último outono, divulgados pelo Escritório do Programa Conjunto do F-35, o preço unitário médio de todas as variantes, incluindo os motores F135, nos últimos lotes de produção, era de aproximadamente 82,5 milhões de dólares.
No final do mês passado, Kendall confirmou que, embora permaneça comprometido com o NGAD, a Força Aérea está “fazendo uma pausa” no programa, acrescentando também que, embora o componente de combate de sexta geração tenha um piloto humano no início, eventualmente uma versão opcionalmente tripulada também poderia ser desenvolvida.
Embora os oficiais insistam que o NGAD – incluindo seu componente de caça tripulado – continue sendo uma prioridade máxima, está claro que eles também estão abertos a reconfigurá-lo, pelo menos até certo ponto, ao mesmo tempo que observam o que poderia vir a seguir.
Tendo em mente que o NGAD sempre foi apresentado como um conceito de “família de sistemas”, a adição posterior de algum tipo de aeronave tripulada de menor custo – uma espécie de caça leve complementar – não estaria fora de lugar nas ambições mais amplas do projeto.