Os Estados Unidos estão enfrentando um grande desafio ao tentar reduzir sua dependência da China na cadeia de suprimentos militares. A relação entre as duas maiores economias do mundo está cada vez mais tensa, e Washington busca formas de diminuir o risco associado a essa dependência. O problema é que a China é uma fornecedora crucial de materiais e componentes essenciais para a fabricação de equipamentos militares avançados, como o caça F-35.

De acordo com o South China Morning Post (SCMP), a China possui uma posição central na economia global e é a maior produtora de materiais raros como neodímio, disprósio e praseodímio. Esses elementos são vitais para os sistemas de controle de voo e motores do F-35, um dos aviões de combate mais avançados dos EUA. Se a produção desses materiais fosse interrompida, a linha de montagem do F-35 pararia, impactando a frota existente que ficaria sem peças de reposição.

Além dos materiais raros, a China também é líder na produção de componentes utilizados em tecnologias militares, como óculos de visão noturna e fibras para coletes à prova de balas. A remoção de componentes chineses das cadeias de suprimentos atuais poderia causar uma escassez de sensores para mísseis guiados e lentes infravermelhas, afetando a capacidade operacional das forças armadas americanas e seus aliados, incluindo o suporte militar à Ucrânia.

A complexidade das cadeias de suprimentos de sistemas de armas modernos aumenta o risco de componentes indesejados ou prejudiciais. Recentemente, o Pentágono suspendeu a entrega de novos F-35 após descobrir que um fornecedor usou uma liga fabricada na China em um componente magnético. Embora o impacto no programa F-35 tenha sido mínimo, esse incidente ressalta um problema inerente a quase todos os sistemas de armas modernos: a complexidade e a vasta rede de fornecedores. O F-35, por exemplo, envolve mais de 1.500 empresas em todo o mundo.

A liga em questão, composta de cobalto e samário, foi usada em um componente magnético do F-35. Embora os líderes do Pentágono tenham afirmado que a presença da liga não comprometia a segurança de voo, o incidente chamou a atenção para a dificuldade de rastrear materiais através da cadeia de suprimentos.

A Honeywell, fabricante do turbomachine que contém a liga, descobriu o uso da liga chinesa quando seu fornecedor de bombas de lubrificação informou que o fornecedor de ímãs havia usado a liga. Este componente passou por cinco empresas diferentes antes de chegar ao F-35: o fabricante da liga, o fornecedor de ímãs, o fornecedor de bombas de lubrificação, a Honeywell e, finalmente, a Lockheed Martin, a contratada principal.

O impacto geral no programa F-35 pode ser mínimo desta vez, mas o próximo incidente pode ser mais crítico. Um chip de computador comprometido, por exemplo, poderia conter firmware malicioso, com consequências catastróficas. A complexidade das cadeias de suprimentos modernas e a prática de criar inúmeros subcontratos para fins políticos criam condições para que itens defeituosos, indesejados ou potencialmente prejudiciais encontrem seu caminho nos produtos finais.

O F-35 é uma das aeronaves mais conectadas da história, com sistemas a bordo interligados que alimentam todas as informações coletadas para o piloto. Isso significa que se um desses sensores for comprometido, software malicioso pode se espalhar para outros sistemas a bordo.

Os semicondutores são outro ponto crítico. Apesar dos esforços para restringir o acesso da China aos chips mais avançados, os EUA ainda dependem de semicondutores chineses em muitos sistemas de armas. A situação é complicada pelo fato de que muitos desses chips são fabricados em Taiwan e depois enviados à China para montagem em produtos eletrônicos.

Para enfrentar esses desafios, o governo dos EUA está adotando várias medidas. Logo no início de seu mandato, o presidente Joe Biden assinou uma ordem executiva para construir “cadeias de suprimentos americanas resilientes”. O Pentágono também lançou um plano de ação em 2022 que recomenda investimentos em manufatura doméstica, pequenas empresas, pesquisa e desenvolvimento, educação em STEM (ciência, tecnologia, engenharia e matemática), padronização industrial e cooperação com aliados, como a Austrália, que possui grandes reservas de minerais críticos.

Um relatório do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS) destacou a importância de desenvolver fontes alternativas de materiais raros. Países como a Austrália estão formando parcerias com os EUA para explorar e processar esses minerais, reduzindo a dependência chinesa e fortalecendo a segurança nacional americana.

Embora a transição não seja fácil, especialistas acreditam que o governo americano está no caminho certo. Timothy Heath, pesquisador da Rand Corporation, afirma que a complexidade das cadeias de produção globais e os vínculos de subcontratação tornam difícil rastrear e substituir componentes chineses em sistemas de armas. No entanto, ele destaca que o empenho do governo em identificar e desenvolver fontes alternativas é um passo crucial.

Apesar dos desafios, Eugene Gholz, professor associado de ciência política na Universidade de Notre Dame, acredita que a economia americana possui flexibilidade e inovação suficientes para encontrar fornecedores alternativos. Ele argumenta que, apesar das dificuldades, os EUA estão avançando em direção ao objetivo de desacoplamento militar.