Um lado pouco conhecido da corrida espacial foi revelado nesta terça-feira, 17 de setembro, em uma matéria publicada pelo South China Morning Post. A reportagem indica que a  participação da China, ou de cientistas e engenheiros chineses, foi decisiva na construção dos programas aeroespaciais dos Estados Unidos.

Ao longo da trajetória dos EUA para se tornarem líderes na exploração espacial, esses especialistas desempenharam papéis essenciais em missões e tecnologias que levaram o homem à Lua e além.

Entre os nomes mais relevantes estão Qian Xuesen, Tien Chang-lin, Helen Ling, Taylor Wang, Ming Han Tang, Fuk Li e Li Zhijin. Suas contribuições vão desde a criação de laboratórios até o desenvolvimento de tecnologias fundamentais para a NASA. Veja abaixo a participação de cada um.

Qian Xuesen: o fundador 

Qian Xuesen, nascido em Xangai, foi uma das figuras centrais no início da corrida espacial dos EUA. Ele co-fundou o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, que desempenhou um papel fundamental na exploração do sistema solar. O laboratório, que começou como um projeto de pesquisa da Caltech, se tornaria parte vital da NASA e seria responsável por desenvolver naves espaciais que exploraram todos os planetas do sistema solar.

Apesar de suas contribuições imensuráveis, Qian foi acusado de laços comunistas nos anos 1950 e acabou voltando à China, onde se tornou o pai do programa espacial chinês. Seu legado, porém, permanece nos EUA, onde ajudou a projetar o precursor do ônibus espacial.

Tien Chang-lin: o inventor das telhas térmicas

Outro engenheiro que deixou sua marca na NASA foi Tien Chang-lin, que desenvolveu as telhas isolantes usadas no ônibus espacial. Nascido em Wuhan, Tien foi um pioneiro na engenharia térmica e ajudou a solucionar um dos problemas mais críticos do programa espacial dos EUA: como proteger as naves do calor intenso ao reentrar na atmosfera.

Seu trabalho também contribuiu para o desenvolvimento de propulsores usados na missão Apollo 11, que levou o homem à Lua.

Helen Ling: a mente por trás dos cálculos

Na década de 1960, quando os EUA corriam para superar a União Soviética na exploração espacial, Helen Ling foi uma das matemáticas por trás dos cálculos cruciais para o sucesso dos programas da NASA. Ela liderava uma equipe de “computadores humanos”, muitas das quais eram mulheres, e teve papel importante em missões como o lançamento do primeiro satélite americano.

Sob sua supervisão, mulheres talentosas como Victoria Wang foram contratadas, ajudando a criar uma cultura que promovia a presença feminina em áreas STEM (ciência, tecnologia, engenharia e matemática).

Taylor Wang: O primeiro chinês no espaço

Em 1985, Taylor Wang fez história ao se tornar a primeira pessoa de origem chinesa a ir ao espaço. A bordo da missão STS-51B Challenger, Wang conduziu experimentos importantes que ajudaram a estabelecer os primeiros laboratórios de pesquisa em órbita. Seu trabalho inovador na NASA, com foco na manipulação acústica de gotas, foi crucial para o desenvolvimento de tecnologias utilizadas em missões espaciais futuras.

Ming Han Tang: líder da pesquisa hipersônica

Ming Han Tang, nascido em Chongqing, liderou programas cruciais na NASA, incluindo o desenvolvimento de veículos hipersônicos. Tang também trabalhou no protótipo do interceptador YF-12 e ajudou a projetar aeronaves experimentais que serviram de base para o desenvolvimento do ônibus espacial. Seu trabalho na Lockheed Martin e sua contribuição ao Departamento de Defesa dos EUA foram essenciais para a pesquisa aeroespacial de alta velocidade.

Fuk Li: o gerente do programa de Marte

Outro nome de destaque é Fuk Li, que liderou o programa de Exploração de Marte da NASA. Sob sua liderança, várias missões importantes foram realizadas, incluindo o lançamento do rover Perseverance, em 2020. Nascido em Hong Kong, Li teve uma carreira de décadas no JPL e deixou um legado duradouro nas missões que buscam descobrir se Marte pode sustentar vida.

Li Zhijin: mestre no processamento de dados de satélites

Li Zhijin, um cientista de dados, dedicou mais de 20 anos à NASA, onde desenvolveu ferramentas de processamento de dados que ajudaram a melhorar a modelagem dos oceanos e da atmosfera terrestre. Suas inovações são usadas em sistemas de previsão do tempo e em pesquisas climáticas avançadas.