No dia 19 de abril de 1971, a União Soviética lançou a Salyut, a primeira estação espacial do mundo, inaugurando uma nova era na exploração espacial. A estação Salyut abrigou os tripulantes Georgi T. Dobrovolski, Vladislav N. Volkov e Viktor I. Patsayev em uma missão que estabeleceu um recorde de permanência de 24 dias no espaço.
Neste mês, comemora-se os 50 anos do lançamento dessa incrível estação.
No entanto, o voo chegou a um fim trágico quando a tripulação perdeu a vida devido a uma despressurização súbita de sua nave Soyuz 11, momentos antes de reentrarem na atmosfera terrestre.
Ao longo das décadas subsequentes, os engenheiros soviéticos e, posteriormente, russos, continuaram a aprimorar o legado da Salyut, lançando gerações cada vez mais avançadas de estações espaciais. Posteriormente, esses experimentos levaram ao lançamento da estação MIR.
É sobretudo notável que o Módulo de Serviço Zvezda, parte integrante do segmento russo da Estação Espacial Internacional, remonte à pioneira Salyut. Esse fato celebra sobretudo um imenso legado de 50 anos desde o marco histórico que iniciou a exploração humana além da Terra.
Nascimento da Salyut
Em 1966, a União Soviética iniciou o desenvolvimento de um projeto altamente secreto: a estação espacial militar Almaz. Com o primeiro lançamento programado para o início dos anos 1970, o Almaz foi concebido como um módulo de 20 toneladas. Esse modo deveria receber visitas periódicas de tripulações de 2 a 3 cosmonautas, utilizando a nave Soyuz como meio de transporte.
Entretanto, em resposta ao sucesso do pouso lunar da Apollo 11 em julho de 1969, o governo soviético optou por desenvolver a primeira estação espacial civil orbital do mundo. Em fevereiro de 1970, foi aprovado um programa intensivo para adaptar o projeto Almaz, adicionando componentes da Soyuz, como motores de manobra orbital e painéis solares. Esses componentes permitiam sobretudo que uma estação espacial fosse lançada em menos de 18 meses – dois anos antes do Almaz originalmente planejado.
Para combater os efeitos da ausência de gravidade, os cosmonautas usavam uma esteira e faixas elásticas para manter a tonicidade muscular. Além disso, utilizavam trajes especiais chamados ternos Penguin, que aplicavam uma carga constante nos principais grupos musculares. Um dispositivo chamado Veter submetia os tripulantes a pressão negativa, visando estressar o sistema cardiovascular e mantê-lo ativo. A estação também recebeu uma geladeira e um aquecedor de alimentos, proporcionando às tripulações uma variedade maior de opções de menu.
Legados da Salyut
Determinados, os engenheiros soviéticos já estavam mergulhados no desenvolvimento da próxima iteração da estação espacial Salyut. Reconhecendo as limitações de geração de energia da primeira estação, a nova versão contava com três painéis solares maiores, montados centralmente e ajustáveis para rastrear o sol sem mover toda a estação.
A primeira dessas estações de segunda geração foi lançada em 11 de maio de 1973, três dias antes do Skylab americano. No entanto, contratempos surgiram quando um dos propulsores de controle de atitude falhou, exaurindo o combustível da estação durante sua primeira órbita. Incapaz de controlá-la ou elevar sua altitude, os soviéticos a redesignaram como Kosmos 557 para disfarçar sua identidade. A estação abandonada reentrou na atmosfera terrestre 11 dias após o lançamento.
A série de infortúnios dos soviéticos chegou ao fim com o lançamento da segunda estação da nova geração, Salyut 4, em dezembro de 1974. Com duas tripulações passando 30 e 63 dias a bordo em 1975, a missão estabeleceu novos recordes de resistência e realizaram valiosas pesquisas científicas. As próximas estações de terceira geração, Salyut 6 e 7, lançadas em 1977 e 1982, apresentavam uma segunda porta de ancoragem para reabastecimento por veículos não tripulados, permitindo voos humanos de até oito meses.
O módulo de quarta geração serviu como Bloco Base para a estação espacial Mir, que recebeu 104 visitantes de 13 países ao longo de seus 15 anos de operação. Incorporando o módulo de backup do Bloco Base Mir, a Estação Espacial Internacional (ISS) lançou o Módulo de Serviço Zvezda em 2000, um componente ainda em órbita até hoje. Esse módulo tem suas raízes na pioneira Salyut, que inaugurou a era das estações espaciais em 1971.