A crescente competição hipersônica global está prestes a testemunhar um avanço significativo com a Força Aérea Real Australiana (RAAF) preparando-se para armar seus Boeing F/A-18F Super Hornets com o Hypersonic Attack Cruise Missile (HACM). Esta medida faz parte de uma série de testes programados na Austrália, de acordo com o Departamento de Defesa (DoD) em Canberra.
Conforme informações fornecidas pelo DoD, a contribuição da Austrália para o projeto incluirá a incorporação dos HACM all-up rounds (AURs) nas aeronaves. Um porta-voz do DoD afirmou: “Através do acordo SCIFiRE, os EUA e a Austrália continuam a colaborar no design e desenvolvimento do HACM, incluindo esforços para integrar o míssil nos F/A-18F Super Hornets da RAAF e utilizando a infraestrutura de testes australiana para os voos experimentais.”
O relatório anual do Governo dos EUA sobre programas militares, divulgado recentemente pelo Government Accountability Office (GAO), destacou novos detalhes sobre o plano de testes e outras partes do programa HACM. Desde 2022, Raytheon e Northrop Grumman têm trabalhado em conjunto para desenvolver o HACM sob contrato com a Força Aérea dos EUA (USAF).
Segundo o GAO, a disponibilidade e as limitações das áreas de teste, que têm sido um problema geral para os programas hipersônicos, são as principais razões para o deslocamento dos Super Hornets da RAAF para auxiliar nos testes do HACM. Os testes de voo estão programados para começar em outubro deste ano e se estender até março de 2027.
A Colaboração EUA-Austrália e a Necessidade de Armas Hipersônicas
A colaboração entre a Austrália e os Estados Unidos no desenvolvimento de armas hipersônicas tem sido impulsionada pela crescente rivalidade com a China, que está na vanguarda desta tecnologia. Devido à sua alta velocidade e trajetórias imprevisíveis, acredita-se que as armas hipersônicas sejam extremamente manobráveis e capazes de evadir sistemas de defesa aérea, tornando-se quase invencíveis.
Em 2022, a Austrália inaugurou uma instalação de $9,8 milhões em Brisbane dedicada à pesquisa e ao avanço das tecnologias hipersônicas. Este centro de pesquisa visa desenvolver e caracterizar tecnologias hipersônicas soberanas e gerar condições de voo hipersônico em grande escala em um ambiente laboratorial classificado.
Por quase 15 anos, Austrália e Estados Unidos têm colaborado em projetos de pesquisa hipersônica. Em 2017, concluíram o Experimento Internacional de Pesquisa de Voo Hipersônico, conhecido como HiFiRE, que marcou o fim de uma década de projetos secretos. Durante este programa, realizaram múltiplos testes de voo e exploraram possíveis designs para armas de alta velocidade e subsistemas.
Em 2020, os dois países iniciaram o Southern Cross Integrated Flight Research Experiment, ou SCIFiRE, com o objetivo de criar um míssil de precisão Mach 5 que pudesse ser transportado por uma aeronave tática e operasse com um motor scramjet de respiração aérea. A capacidade desenvolvida a partir desta colaboração está sendo aproveitada pelos EUA.
O Futuro do Míssil de Cruzeiro Hipersônico
Os Estados Unidos estão desenvolvendo o HACM como uma arma hipersônica tática para missões de longo alcance. De acordo com a Força Aérea dos EUA, ele é destinado a atingir alvos de alto valor em circunstâncias contestadas e pode ser lançado de caças e bombardeiros.
A Austrália e os EUA contrataram Lockheed Martin, Boeing e Raytheon para criar sistemas HACM e encaminhá-los para a revisão preliminar de design através do programa SCIFiRE. Após uma análise competitiva dos designs, a Raytheon foi escolhida para construir o HACM para a Força Aérea dos EUA em 2022.
Inicialmente, os EUA indicaram que o HACM seria equipado nas aeronaves F-15E Strike Eagle e B-52H. No entanto, a integração deste míssil em um F/A-18 E/F Super Hornet australiano requer algumas atualizações e aprimoramentos, especialmente nos pilones.
O desenvolvimento de armas hipersônicas é uma prioridade chave para os EUA, especialmente à luz dos avanços da China e da Rússia. Pequim e Moscou são os únicos países com armas hipersônicas operacionais, enquanto os EUA ainda estão correndo atrás.
Impacto Estratégico
As armas hipersônicas são consideradas vitais para a vitória em confrontos futuros de alto nível, especialmente no Pacífico contra a China. Os mísseis de cruzeiro hipersônicos oferecem um meio de atingir alvos rapidamente, mesmo a longa distância, especialmente aqueles que são sensíveis ao tempo.
Com os testes do HACM começando em breve, a RAAF e a USAF estão um passo mais perto de possuir uma capacidade operacional limitada desta arma até 2027, embora atrasos possam ocorrer, conforme indicado no relatório mais recente do GAO.